盐源距今已有2000多年的建县历史，据史书记载，汉武帝建元六年（公元前135年）即设置了越西郡定笮县。历代县名几经变异，唐易名为昆明县（又为香城郡），宋称贺头甸，元称润盐州、柏兴府，明称盐井卫，清朝雍正七年定名为盐源沿袭至今。1952年将盐源县的原木里宣抚司辖地划出成立木里藏族自治县，盐中区划归西昌市管辖。清代《盐源县志》对县名的诠释为：“盐之云者，于食货重富民之政；源之云者，为若绳”（“若”指若水，今雅砻江；“绳”指绳水，今金沙江）。